Introdução

A OC-Zone vem desta feita fazer uma preview do novo chipset da nVidia, o nForce 4. Não é nosso hábito lançar artigos sem análises de performance concretas, no entanto, com esta sede de informação que possuímos, e por não termos nenhuma board equipada com este chipset, achamos por bem realizar uma preview e não uma review do que será o nForce4 da nVidia.

Depois do lançamento da plataforma SLI para processadores Intel, a nVidia tinha inevitavelmente que lançar uma versão do seu chipset AMD que incluísse esta função. Recorrendo ao seu antigo chipset, o nForce3 a nVidia anunciou então o nForce4: o mais avançado chipset para plataformas AMD de 64bits com suporte para SLI. A OC-Zone foi conhecer melhor as suas capacidades.

A nVidia tem sem dúvida um historial bastante peculiar com toda uma série de altos e baixos, com produtos espectaculares e de seguida com algo menos bem conseguido. Vejamos o caso das GeForce 4 Ti que foram seguidas das menos dotadas GeForce FX, ou mesmo mais recentemente o caso do nForce3-150 que antecedeu o excelente nForce3-250. De qualquer modo em toda esta história controversa, dos bons produtos que a nVidia lançou, todos souberam marcar o seu lugar de destaque nas opções dos utilizadores, como o nforce 2 que apesar de já ter algum tempo ainda dá cartas em termos de performance e será para sempre uma marca em termos de capacidades de um chipset. Mas como não se pode viver do passado, a nVidia teve que inovar para acompanhar o lançamento do AMD 64. Começou pelo mediano nforce3-150 para atingir em Abril deste ano o excelente nForce3-250. No entanto havia algo mais no caminho da nVidia e não só, também da VIA e SIS: O lançamento do PCI-Express. Sendo assim, em Junho a nVidia anunciou na Computex o seu novo chipset para 64bits com suporte para PCI-Express, o nForce4. Com este chipset era clara a aposta da nVidia em elevar a fasquia dos chipsets para 64 bits.

Foi então que desde a apresentação do nForce 4 em Junho que muita coisa se passou: a Intel lançou um novo processador para socket 775 e o seu chipset 925X/915 que não teve uma recepção tão calorosa como seria de esperar por um novo chipset da marca norte-americana, no entanto e para evitar a queda de vendas dos produtos intel, a marca decidiu anunciar novos processadores de Front side bus 1066 cuja versão Extreme já se encontra no mercado com a velocidade de 3.46Ghz e 2Mb de cache L3 e no primeiro semestre do próximo ano deverá chegar até nós então o 3.73Ghz de 2Mb de cache L2. Simultaneamente também a AMD continuou a sua busca pela performance com o FX-55, um processador de socket 939 que alcançou velocidades na ordem dos 4000+.

Do mesmo modo a Intel cancelava os planos de produção de um processador de 4Ghz e limitou-se a lançar um processador de 3.46 Ghz de 1066 de FSB para combater os AMD FX, pois sem dúvida que a adaptação da Intel aos 90 nanómetros foi bastante mais difícil que a da AMD que parece ter evitado problemas que a Intel encontrou, como o aquecimento excessivo nos primeiros precott que saíram para o mercado. No entanto ainda é cedo demais para falar acerca de sucesso absoluto da AMD nesta área, pois os seus processadores com esta tecnologia estão ainda em desenvolvimento e não existe ainda nenhum topo de gama que use esta tecnologia (apenas 3000+,3200+ e 3500+)

Também a VIA quis marcar a sua posição neste mercado com o lançamento do seu chipset K8T800 Pro, que vocacionado para o mercado de 64 bits ainda não possuía PCi-Express. Por este motivo decidiram evoluir um pouco esse chipset e apresentar o K8T890 que possui PCI-Express e que segundo constam algumas análises será um excelente chipset, no entanto devido à falta do suporte para SLI, a VIA irá lançar o K8T890 Pro com suporte para esta tecnologia e que esperamos ser um excelente chipset de modo a melhorar a competitividade do mercado e beneficiar o consumidor.

O nForce 4

A família nforce 4 será dividida em 3 partes:

nForce 4
	• Socket 754 e 939 • Gigabit Lan • 10 portas USB • nVidia Raid • nVidia FireWall 2.0 • HyperTransport 800 • HyperTransport bloqueado

nForce 4 Ultra
	• Socket 939 • Gigabit Lan • 10 portas USB • nVidia Raid • nVidia FireWall 2.0 • HyperTransport 1000 • HyperTransport desbloqueado

nForce 4 SLI
	As mesmas características que o nForce 4 Ultra mas com capacidade para linhas PCI-Express programáveis que possibilitam o uso de duas placas gráficas no mesmo sistema com o PCIe a 8X ou apenas uma gráfica a PCIe 16x.

ActiveArmor: Firewall de Hardware nVidia

A porta de Lan gigabit é uma capacidade já popular entre os últimos chipsets nvidia, nomeadamente do nForce 3 e mais recentemente do nForce 4. Para que os utilizadores possam gozar de completa segurança enquanto jogam ou trabalham, foi desenvolvido pela nVidia uma tecnologia chamada ActiveArmor. Esta tecnologia é uma Firewall de hardware com capacidade para proteger o computador de qualquer intruso enquanto estamos ligados através da porta Ethernet.

Esta tecnologia possui as seguintes características:

• Motor de hardware dedicado de modo a proteger o computador contra vírus e ao mesmo tempo reduzir a carga do CPU quando usamos Firewall de software.
• Características específicas contra ataques de Hackers
• Interface User-Firendly para fácil manutenção das opções da Firewall
• Suporte ao novo TCP Chimney architecture da Microsoft.

A escolha de uma FireWall de Hardware é justificável de modo a que haja uma redução da utilização do CPU, pois as Firewall's de Software consomem bastantes recursos importantes ao correcto funcionamento do PC, e mais facilmente notamos este facto em computadores de menor capacidade de processamento

Segundo a nVidia as FireWall's de Software e o seu processo de manutenção chegam a consumir 75% da capacidade do processador. Com o ActiveArmor accionado o trabalho do CPU desde para 10% nesta matéria, deixando todo o trabalho de monitorização da segurança do PC com o chipset da motherboard. Sem dúvida uma excelente inovação.

No entanto e para tristeza dos menos afortunados este excelente extra somente estará disponível nos chipset's nForce 4 Ultra e SLI.

3Gb/s SATA

Como se sabe, a nVidia inovou bastante nas opções RAID no seu último chipset, o nForce3-250. Por este motivo não foi preciso efectuar qualquer grandes alterações para aplicar esta tecnologia no nForce 4. Por defeito o nForce 3 trazia 4 Portas SATA e 4 PATA que poderão ser combinados em modo 0, 1 e 0+1. Para o nForce 4 a nVidia incluiu todas estas características mas com dois canais SATA independentes nos chipsets nForce4 Ultra e SLI de modo a levar ainda mais longe a performance dos discos.

Nesta foto podemos ver o sistema actualmente utilizado por outros sistemas. Os dois canais disponibilizados pelo chipset terão capacidade para discos SATA de 3Gb/s, discos estes que estão neste momento a entrar no mercado. Este aumento da largura de banda do disco aliada ao NCQ (Native Command Queuing) trarão ao nForce 4 um enorme aumento de performance em termos de transferência de dados nos discos. Na foto podemos verificar que as quatro portas incluídas com o nForce4 estão ligadas a 2 controladores que actuam independentemente em relação ao chipset da motherboard, possibilitando um aumento da performance.

NCQ - Native Command Queuing

Na figura em baixo, temos uma pequena demonstração do que é o NCQ, uma tecnologia que permite uma mais rápida transferência de dados através do melhoramento da maneira como a agulha se movimenta sobre o prato. Este novo método consegue aceder mais rapidamente á informação armazenada através do movimento mais rápido da agulha até ao local onde a informação se encontra armazenada. Podem ler aqui um PDF da Seagate com uma explicação mais pormenorizada desta tecnologia.

Disk Alert

De entre as muitas inovações que são incluídas ao nível dos discos, talvez o Disk Alert seja uma das mais engenhosas e interessantes. Com a quantidade de drives suportadas no nForce 4, nem sempre é fácil decifrar qual delas pode estar a falhar. Por este motivo a nVidia criou o Disk Alert: um sistema que informa o utilizador acerca de alguma falha nos canais SATA através de uma foto da motherboard onde podemos ver o canal onde a drive está a falhar. Sem dúvida bastante engenhoso e oportuno.

nTune: Utilitário de configuração do sistema

Há já algum tempo que a nVidia fornece software de optimização do sistema. Desde optimizações à placa gráfica através do aumento dos clocks através do painel de controle da placa, ou do som através do software de monitorização de efeitos, ou mesmo de todo o sistema através da BIOS ou agora por intermédio do nTune.

Com o nTune a nVidia quis proporcionar aos seus utilizadores um suporte de optimização do sistema que fosse fácil e prático de funcionar. Deste modo surgiu o nTune, o software incluído em todos os chipset's nForce4 que permite realizar análises de performance a todo o sistema ou a um componente especificamente. Passando por actualizações de BIOS, o nTune fornece informações e optimiza todo o sistema podendo também facilmente analisar a performance do nosso sistema e comparar com outros base muito ao estilo do conhecido SiSoftware Sandra™. Todas estas funcionalidades estão aliadas a um painel de controlo de velocidade das memórias, PCI-Express, timmings das memórias e controle dos clocks da gráfica.

nTune Screenshots
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Performance SLI

Durante anos a nVidia procurou sempre a melhor performance gráfica inovando e inventando novas maneiras de o conseguir. A sua última forma de atingir esta performance máxima surgiu através do uso de duas placas gráficas num sistema, que normalmente se designa por SLI, ou melhor o Scalable Link Interface. Esta tecnologia é baseada no uso de duas placas gráficas de modo a que uma placa renderize metade do ecrã e a outra placa a outra respectiva metade através de uma motherboard com dois slot's PCI-Express 16x.

Esta tecnologia foi desenvolvida pelos engenheiros da 3dFx que criaram a última placa SLI antes das 6800 da nvidia, a Voodoo 2 PCI. Depois do mau resultado da 3dFx neste campo e da falência da empresa, a nVidia adquiriu o que restava e hoje em dia os engenheiros que lá trabalhavam em 1996 têm agora um papel importante no desenvolvimento desta tecnologia adaptando-a aos dias de hoje e tornando-a mais acessível, pois não agora já não é necessário "vender a alma ao diabo" para comprar duas placas gráficas SLI.

Este é o quadro de performances fornecido pela nVidia e que mostra aumentos de performance na ordem dos 38% a 85%, o que é sem sombra de duvidas bastante impressionante e que fará os mais entusiastas optar por esta solução. No entanto e no decorrer de outras análises mais fidedignas do que a própria marca, ao que parece duas 6600GT não conseguem acompanhar uma 6800GT, remetendo esta solução um pouco para segundo plano, pois uma 6800GT é mais barata que duas 6600GT. No entanto, somente quando esta tecnologia estiver completamente desenvolvida poderemos dar opiniões concretas acerca da sua performance, não deixando porém de ser uma excelente opção de aumentar a performance.

Para os que não olham a meios para atingir o máximo de performance duas 6800 Ultra em SLI atingirão o máximo em termos de capacidades de processamento gráfico actualmente.

As motherboards com suporte para SLI trarão dois slots PCI-Express de 16x que funcionarão a 16x quando em modo single e a 8x cada slot em modo SLI. Para mudar o modo basta instalar a segunda placa gráfica e mudar um cartão programador na motherboard que na imagem aparece entre os dois slot's PCI-Express.

As motherboard's nForce 4 terão um layout muito ao estilo nForce3, onde o chipset se situa ao lado da placa gráfica, possibilitando um aumento do espaço em torno de cooler, facilitando assim uma mais fácil aplicação de coolers de maiores dimensões. Mais uma vez ao que parece voltamos ao flagelo de para tirar as memórias ter que tirar a placa gráfica, o que num sistema SLI causa algumas complicações, no entanto parece que algumas marcas já resolveram esse problema passando as memórias para cima do socket do processador, remetendo o CPU para uma posição mais centralizada na motherboard.

Conclusão

Sem sombra de dúvidas a nVidia aposta forte neste chipset, pois será o primeiro a incluir PCI-Express para processadores AMD, sendo portanto bastante importante "entrar a matar" para que possa logo desde o início marcar posição no mercado. O facto de ser baseado no nForce3-250 faz com que à partida o nForce 4 tenha uma performance bastante boa. Também os excelentes extras incluídos neste chipset são um trunfo a apresentar pela nVidia, porque para além da boa performance que já vem do nForce 3, bem como o excelente suporte para discos SATA, o nForce4 inclui aqui mais uns extras que dão bastante jeito no dia-a-dia como o Disk Alert, o ActiveArmor ou o nTune.

Se pretende adquirir uma motherboard para AMD 64 neste momento o melhor será mesmo deixar o nForce4 entrar no mercado, bem como o VIA K8T890 com suporte para PCI-Express, pois a VIA ainda não deu mostras suficientes da performance do seu chipset de modo a que seja possível fazer uma escolha, no entanto para além da performance do nForce4, o leque de extras incluídos e características base podem pesar na escolha de uma nova motherboard, sendo por isso o melhor mesmo esperar que estes chipsets saiam para o mercado e analisar bem todas as propostas. No caso de querer algo mais "extreme" o nForce4 SLI será sem dúvidas o caminho a seguir, pois apesar da VIA ter anunciado o K8T890 PRO com suporte para SLI, pouco se sabe sobre este chipset, deixando o factor descoberta todo para a nVidia.

Apesar de não termos benchmarks desde chipset temos aqui toda uma descrição das características do que será o nForce4, o que pode ser bastante útil para quem procura saber todas as informações acerca do novo chipset da casa norte-americana.